La cisterna de Filoxeno: un palacio subterráneo olvidado, sostenido por 224 columnas, en el corazón de Estambul

Bajo las aceras de Sultanahmet, a dos pasos del bullicio que rodea la Mezquita Azul, se esconde uno de los monumentos más sorprendentes de la Constantinopla bizantina: la Cisterna de Filoxeno, o Binbirdirek (Binbirdirek Sarnıcı), «mil y una columnas». Se trata del segundo depósito de agua subterráneo más grande de Estambul, después de la famosa Cisterna de la Basílica, y es precisamente aquí donde merece la pena bajar para contemplar Bizancio sin multitudes. La Cisterna de Filoxeno se encuentra entre el antiguo foro de Constantino y el Hipódromo de Constantinopla, en el barrio de Fatih, en la calle İmran Öktem Sokak 4. Sus 224 columnas de mármol, de entre 14 y 15 metros de altura, formadas por dos troncos y unidas por anillos de mármol, se extienden en filas regulares a través de la penumbra, mientras que los techos abovedados de ladrillo crean la sensación de una basílica inundada sin paredes.

Historia y origen de la Cisterna de Filoxeno

La historia de este embalse se remonta al siglo IV, a la época de los primeros emperadores bizantinos. Según fuentes antiguas, la cisterna comenzó a construirse por un senador de origen romano llamado Filoxeno, posiblemente ya en tiempos de Constantino I, fundador de Constantinopla. La tradición rusa transmite la leyenda de que las obras se llevaron a cabo, posiblemente, bajo el palacio de la ciudad, que a menudo se identifica con el palacio de Antíoco. Las fuentes turcas sitúan la construcción en el siglo IV, en tiempos de Constantino el Grande, y conservan el nombre de Filoxeno como responsable del proyecto.

El destino real de la cisterna cambia drásticamente en el siglo V. En el año 475, un terrible incendio destruyó por completo el palacio de Laus, situado en la parte superior, una de las mayores residencias de la Bizancio primitiva. Tras esta catástrofe, el emperador Justiniano I llevó a cabo en el año 528 (según datos rusos) o en el siglo VI (según datos ingleses) una restauración a gran escala del depósito subterráneo. Fue precisamente en la época de Justiniano cuando la Cisterna de Filoxeno adquirió el aspecto que hoy podemos contemplar.

Hasta mediados del siglo XII, el embalse se alimentaba del acueducto principal de la ciudad: el acueducto de Valente. Cuando este dejó de dar abasto, la cisterna comenzó a llenarse desde la cisterna acumuladora de Peri y simplemente con agua de lluvia. Todo cambió en 1453. Tras la conquista otomana de Constantinopla, el depósito subterráneo dejó de ser necesario para nadie: los otomanos preferían las fuentes de agua corriente y no les gustaba beber el agua estancada de las cisternas. Binbirdirek se fue vaciando poco a poco y quedó literalmente olvidado durante dos siglos.

Su renacimiento tuvo lugar en el siglo XVII, durante la construcción del palacio de Fazli Pasha: los obreros se toparon por casualidad con la bóveda de una gigantesca sala subterránea. A esa época se remonta la sombría leyenda de una mujer llamada Cevahirli Hanım Sultan, quien supuestamente atraía a los hombres a su morada, los asesinaba y arrojaba los cadáveres a la cisterna. El escritor estadounidense Mark Twain menciona en sus notas de viaje de 1860 que en Binbirdirek se instalaron talleres de seda, y fuentes turcas añaden que ya desde el siglo XVI la cisterna servía como taller artesanal.

El destino posterior del depósito fue triste: en sus bóvedas se fueron formando poco a poco agujeros en los que los lugareños arrojaban basura. Los agujeros se ampliaron, la sala se llenó de escombros y, en el siglo XX, parecía que el monumento bizantino se había perdido definitivamente. El punto de inflexión se produjo a principios de la década de 2000: durante una gran limpieza en 2002, se sacaron de la cisterna más de 7 000 camiones de basura; solo entonces las 224 columnas volvieron a ver la luz. En ese momento se construyó una entrada moderna y una breve galería que conecta la sala con la calle. El bizantinista ruso S. A. Ivanov, en su guía «En busca de Constantinopla» (2011), analiza en detalle esta historia y recuerda que el Estambul subterráneo aún conserva decenas de cisternas similares, de las que apenas estamos empezando a saber.

Arquitectura y qué ver

La cisterna de Filoxeno no es solo un depósito, sino una auténtica obra arquitectónica. Su superficie es de 3640 metros cuadrados (según datos turcos, 3584 m²), las dimensiones de la sala son de 64 por 56,4 metros, y su capacidad alcanzaba los 40 000 metros cúbicos de agua. Esto es comparable al volumen de un gran complejo acuático moderno, solo que totalmente oculto bajo tierra.

La sala hipóstila y las columnas dobles

El espacio principal de la cisterna es la sala hipóstila, donde las bóvedas de ladrillo se apoyan en 224 columnas de mármol, dispuestas en 16 filas de 14 unidades cada una. La altura de las columnas oscila entre 14 y 15 metros, una medida muy poco habitual en construcciones subterráneas. Una característica que llama inmediatamente la atención: cada columna está formada por dos fustes, colocados uno sobre otro y unidos por un anillo de mármol en el centro. Esta solución permitió utilizar piezas más cortas y, al mismo tiempo, conseguir una altura impresionante de la bóveda. Las fuentes turcas señalan que de las 224 columnas originales han llegado hasta nuestros días 212.

El mármol de Procónneso y los capiteles

El material para las columnas se extraía de la cercana isla de Mármara, la antigua Proconnesos, una famosa cantera bizantina que abastecía de mármol a casi toda la capital. Los capiteles carecen de ornamentación y tienen forma de pirámide truncada, lo que subraya el carácter funcional, y no decorativo, del espacio. En los fustes y capiteles se conservan breves inscripciones en letras griegas: según una versión, se trata de marcas personales de los canteros y capataces de los gremios; según otra, de marcas masónicas. Estas letras apenas perceptibles convierten la visita en una especie de búsqueda del tesoro: fíjese bien en las columnas y verá las «firmas» de las personas que trabajaron aquí hace mil quinientos años.

Los niveles perdidos y la piscina excavada

Inicialmente, el depósito tenía tres niveles conectados por escaleras. El inferior, al parecer, se utilizaba para el vertido de lodos y agua sobrante; hoy en día no es accesible. Durante la restauración moderna no se limpió completamente el fondo, por lo que la parte inferior de cada columna sigue oculta bajo capas de «basura histórica». Para que los visitantes pudieran apreciar las proporciones originales, se excavó en el centro de la sala una pequeña piscina con cuatro columnas completamente al descubierto. Es precisamente aquí, junto a este rectángulo negro de agua, donde se comprende la verdadera escala de la construcción. La piscina, en esencia, funciona como un «corte» arqueológico: al estar de pie junto a ella, se puede literalmente fijar la mirada en la altura original de la columna romana e imaginar cómo, hace mil años, los trabajadores de mantenimiento navegaban en barcas de fondo plano para comprobar el nivel del agua.

Espacio contemporáneo: cafetería, conciertos y exposiciones

El Binbirdirek actual no es solo un museo. Tras la restauración integral a principios de la década de 2000 y la conexión de la galería de entrada con la calle, la cisterna se convirtió en un espacio multifuncional. Bajo las bóvedas hay pequeños puestos de souvenirs, cafeterías y zonas de exposición; aquí se celebran regularmente exposiciones de arte, conciertos de cámara, banquetes e incluso bodas. Este uso «vivo» del monumento es una práctica habitual en Estambul, pero en el caso de la Cisterna de Filoxeno resulta especialmente acertado: una sala vacía suena demasiado silenciosa.

Datos curiosos y leyendas

• El nombre «Binbirdirek» se traduce del turco como «1001 columnas», aunque en realidad solo hay 224. La expresión turca «binbir» se utiliza como una locución fija que significa «una gran cantidad», más o menos como el español «mil y una razones».
• La leyenda más sombría se remonta al siglo XVII: una mujer llamada Cevahirli Hanım Sultan supuestamente atraía a hombres a su casa, situada sobre una cisterna, los asesinaba y arrojaba los cuerpos a una sala subterránea; precisamente por eso, durante mucho tiempo la gente evitaba pasar por Binbirdirek.
• En 1826, durante el «Acontecimiento Favorable» (la derrota del cuerpo de jenízaros por el sultán Mahmud II), unos 100 jenízaros que intentaban esconderse en la cisterna se ahogaron en sus aguas —una de las páginas más trágicas de la historia de este lugar.
• Mark Twain, que visitó Estambul en 1860, dejó constancia en sus notas de viaje de que en Binbirdirek se habían instalado talleres de procesamiento de seda —un caso típico en el que la ingeniería antigua se transformaba en taller artesanal—.
• Durante la limpieza de la cisterna en 2002, se sacaron de ella más de 7 000 camiones de basura, que durante siglos se habían vertido a través de agujeros en las bóvedas —un caso excepcional en el que un monumento arqueológico se desentierra literalmente de entre los residuos domésticos.
• Algunos investigadores actuales dudan de que Binbirdirek sea la histórica Cisterna de Filoxeno; es posible que ambos monumentos se hayan confundido a lo largo de los siglos.

Cómo llegar

La cisterna se encuentra en pleno corazón de Sultanahmet, a un paso de todos los principales monumentos de la ciudad vieja. La dirección exacta es İmran Öktem Sokak 4, a dos minutos a pie al oeste del Hipódromo y de la plaza de Sultanahmet. Tómese como referencia la Mezquita Azul: desde su esquina suroeste hasta la entrada de Binbirdirek hay exactamente 250 metros por las callejuelas laterales.

El medio de transporte más cómodo es el tranvía de la línea T1 hasta la parada de Sultanahmet. Esta línea va desde Kabataş pasando por Eminönü y Sultanahmet, conectando el cisterna con todos los puntos clave del Estambul histórico. Desde la parada hasta la entrada hay unos 5-7 minutos a pie. Desde el aeropuerto de Estambul (IST), toma el metro M11 hasta Kağıthane, luego el M7 y el tranvía T1 (duración total: aproximadamente 1,5 horas). Desde el aeropuerto Sabiha Gökçen (SAW), lo más cómodo es ir en el autobús Havabus hasta Taksim y luego hacer transbordo al funicular y al tranvía.

A pie, Binbirdirek se puede combinar fácilmente con otras rutas: desde la Cisterna de la Basílica — 5 minutos, desde el Gran Bazar — 10 minutos, desde el museo de Santa Sofía — 7 minutos. El aparcamiento en Sultanahmet es muy limitado, por lo que es mejor dejar el coche con antelación o utilizar un taxi.

Consejos para el viajero

Prevea entre 45 y 90 minutos para la visita: será suficiente para recorrer tranquilamente el perímetro, observar las columnas con inscripciones griegas, bajar hasta la piscina excavada en el centro y, si tiene suerte, ver una exposición temporal. El mejor momento es por la mañana, nada más abrir, y entre semana: a diferencia de la vecina Cisterna de la Basílica, aquí nunca hay colas y la sala se percibe casi como privada.

Unos detalles prácticos: dentro hace fresco todo el año (12-15 °C), así que incluso en el calor del verano, llévate una chaqueta fina o un pañuelo. La iluminación es tenue, las cámaras de los smartphones se comportan de forma caprichosa: activa el modo nocturno o llévate un pequeño trípode si quieres obtener fotos sin ruido. El suelo es irregular y húmedo en algunos puntos; el calzado cómodo con suela antideslizante no es obligatorio, pero sí muy recomendable. Para el viajero de habla rusa, es muy probable que la audioguía solo esté disponible en turco e inglés, pero unos cuantos datos impresos de este artículo la sustituirán con creces. Se puede y se debe venir aquí con niños: la magnitud de la sala impresiona a un niño más que cualquier libro de historia, y la leyenda de las «1001 columnas» se recuerda fácilmente tanto a los cinco como a los diez años.

Funciona muy bien la combinación de las tres cisternas subterráneas de Sultanahmet en un solo día: la Cisterna de la Basílica — la Cisterna de Teodosio (Şerefiye Sarnıcı) — Binbirdirek. Lo mejor es seguir este orden: empezar por la más famosa, continuar con la de tamaño medio, Şerefiye, y terminar precisamente aquí, en la más íntima. Recomiendo consultar los horarios de apertura y el precio de las entradas en la página web oficial antes de la visita, ya que en Estambul los horarios de los museos cambian de vez en cuando. Y un último consejo: la Cisterna de Filoxeno es un lugar donde se aplica especialmente la regla de «menos prisa, más silencio»: quédese un par de minutos junto a una de las columnas dobles, escuche el eco de los pasos bajo las bóvedas y comprenderá por qué los bizantinos consideraban que el mejor monumento a la ingeniería es aquel que sobrevive a los propios imperios.